Fabricant de cycles
Né à Cholet le 25 juin 1864, Gaston Barré s'était installé vers 1888 comme arquebusier dans la ville de Parthenay, située entre Cholet et Poitiers.
Avant de s'intéresser peu après à la bicyclette, et d'ouvrir un atelier de location et réparation de cycles dans la ville de Niort, rue Ricart. En 1894, il adjoint à ces activités initiales celle de fabricant de cycles, et il commercialise différents modèles pour lesquels il dépose d'ailleurs plusieurs brevets.
Rapidement, sa petite affaire devient extrêmement florissante, mais visionnaire et doté d'un sens particulièrement aigu du commerce, Gaston Barré pressent l'avenir prometteur et surtout plus lucratif de l'automobile.
Si bien qu'il décide de s'orienter dans cette nouvelle voie et commence par la fabrication de tricycles, puis de quadricycles, équipés de moteurs monocylindres de Dion-Bouton, Perfecta ou Darracq.
Il est aujourd'hui impossible d'estimer la production exacte de ces premières réalisations, comme il est tout aussi difficile de chiffrer celle des premières voiturettes qui sortent des ateliers Barré à partir de 1899. En ce qui concerne cette voiturette, il ne s'agit pas d'une véritable fabrication, mais plutôt d'un assemblage, puisque tous les éléments qui la composent proviennent de différents horizons. L'ensemble est tout de même suffisamment harmonieux, fonctionnel et robuste pour qu'un riche propriétaire terrien de la région soit séduit par ce modèle et offre un million cinq cent mille francs à Gaston Barré afin qu'il développe son affaire.
Une partie de cette somme est immédiatement investie dans l'achat de matériel et de locaux plus vastes situés 11 avenue de la République, toujours à Niort. Et dans la foulée, Gaston Barré modifie la raison sociale de son entreprise qu'il transforme en « Etablissements Barré & Cie ». Les anciens locaux de la rue Ricart sont néanmoins conservés pour la fabrication des cycles dont la courbe des ventes ne cesse de croître, bien que l'activité principale de l'entreprise soit désormais essentiellement axée sur la production automobile. Une médaille d'or à l'Exposition Universelle de Paris en 1900 vient au demeurant récompenser la voiturette Barré pour ses qualités et ses performances.
Stimulé par cette distinction, Gaston Barré décide d'élargir son catalogue et présente quatre voitures légères de respectivement 6, 8, 10 et 12 HP disponibles à partir de 1902. Tous ces modèles sont animés par un moteur quatre temps monocylindrique d'origine de Dion Bouton ou Aster (parfois un Gnome ou un bicylindre Buchet) accolé à une boîte de vitesses à trois rapports, le tout placé à l'avant du véhicule. L'année suivante, ce ne sont pas moins de sept modèles qui composent un catalogue très hétéroclite où figurent quelques châssis équipés cette fois de moteurs monocylindriques Ballot. Il s'agit toujours de voitures assemblées avec des éléments provenant de divers fournisseurs, et leur diffusion demeure essentiellement régionale.
En 1905, la première quatre cylindres de la marque (moteur Ballot de 16 HP) fait son apparition et s'intercale dans une gamme qui débute en bas de l'échelle par une petite 6 HP dénommée « Populaire », pour terminer par un modèle coupé grand luxe de 16/20 HP.
Avant la Grande Guerre les voitures Barré remportent plusieurs succès dans le tout nouveau Tour de France automobile. La maison Barré disparaît en 1930.